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学着街边的小乞儿终日流浪。后来连日下雨，他们躲进一座破落祠堂，边竹被淋湿，脸上的脏污被雨水冲刷干净，露出原本的底色。

    有个同伴看他一眼，眼底浮起惊异之色。之后那人总在他身边打转，和他聊天，帮他赶走那些为难他的人。

    雨停了，那人出去一趟，回来找到街边的边竹，神神秘秘说带他去吃好吃的，要他别声张。边竹跟他进了一条暗巷，有人等在那里，挑三拣四地对他从头到脚贬低一番——许久后边竹才想明白，那是在压价。

    两人骂骂咧咧谈好价格，一人掏钱，一人收下。同伴对边竹说，你跟那人走，他会带你去吃好吃的，以后你都能吃好吃的。边竹去了。

    他知道对方在撒谎，但他流浪该学的东西已经学得差不多，他想看看人世间的另一面。

    南风馆的世界不比街头行乞的世界好到哪里去，边竹在里头学习，看他新的同伴接待客人，同客人欢好。新同伴告诉他，接客不是什么好玩的事，遇上玩得花的，当心去掉半条命。

    “你这样不爱说话，莫非真是个痴人？”同伴笑他，又叹，“痴痴的也好，倒省去了许多忧愁。”

    管事的问过他年纪，边竹答不上来，于是挂牌那天，管事的瞅着他的脸蛋和身段，给他标了个年十七。一位膀大腰圆的客人重金拔得头筹，边竹被带进房，他不知道这个客人玩得花不花，他是最低阶的小精怪，去掉半条命虽然死不了，但恢复起来也麻烦。

    他第一次在人世间动用灵力，很轻微地，出于自保，制造出一场幻境。

    6、

    有段时间，边竹常用这种幻术。他怕遇上人类中的捉妖师，用得还算谨慎，只往部分客人身上使。

    而确定不会要他半条命的客人，他就由着对方做什么。有的客人要用他后面，有的客人要用他前面，边竹无不配合。他品尝着这传说中的人间欢好，只觉滋味不过尔尔。

    一阵后他腻味了，想走。但南风馆的人视他为摇钱树，必不可能放他离开。月黑风高夜，边竹跑了。

    他运气不好，挑的这个当口太寸，南风馆有人起夜发现，很快带一大帮人追上来。边竹东躲西藏，混乱中扑倒在一架马车前。

    马车上的贵人被惊，掀起帘子，问怎么回事。边竹仓促抬头，对上贵人沉静的眼。

    贵人有权有势，打发了南风馆的追兵，带他回府。边竹被冲洗干净。几天后，送上贵人的榻。

    边竹留在这座华贵府邸，看到了人世间的又一面。他渐渐知道贵人姓萧，是朝中某位权贵的谋士，府上人都称贵人为“萧先生”。

    边竹觉得贵人很有意思，或者说，贵人很聪明。

    一开始，贵人和所有人一样，只以为他是个痴人，除了床笫之事，不对他另有要求。直到贵人不避开他读书写字。边竹听一遍，看一眼，就认住那些字，开始偷看贵人的书。

    书也很有意思，讲智谋的，讲兵法的，讲人类历史的。边竹对这些人类智慧的结晶如痴如醉，没过几天，他就被府上人逮住，说他偷书。

    边竹可以逃，但他没跑，他没腻味贵人和贵人的书。

    夜深贵人回来，边竹五花大绑被押着跪在廊上，等他审判。贵人听完奴仆对他的指控，让人给他松绑，摸他冰冷的脸颊。

    “好冰。”贵人说，“这是跪了多久。”

    他被带去用温水泡暖了，再送到贵人房里。贵人问他是不是识字，让他念书上的一首长诗，边竹磕磕绊绊，照念了。

    贵人很欣喜，教他认更多字，读更多书。边竹过目不忘，举一反三的本领第一次在人前展现。

    等书读得差不多，他了解贵人所思，懂得贵人所想，也从书中明白那些床笫之事在人世间有怎样的含义。他恍然明白了贵人的卑劣之处——早在以为他是痴人时，贵人便见色起意，不容置喙地将他带回了府中。

    贵人的姿态是拯救的，是温情脉脉的，待他不差。他后知后觉懂了，那也是一种摧残。

    7、

    边竹觉得乏味生出去意那年，正逢天下大乱。他读完贵人的所有书，再没有什么看不透贵人的了，在一天下午决定离开。

    他比初到人世间强了一点，贵人的府邸很大，因为位置好，周边的灵气不算稀薄。他爬上高高的围墙，正要往外跳，贵人的声音叫住他。

    边竹回首，低头，衣衫猎猎。夕阳下，贵人眯眼，在花园中看他。

    四下没别人，边竹犹豫一下，跳回去了，对贵人告别：“我要走了。”

    “去哪里？”

    “哪里都好，四处看看，我总不能一直待在这。”

    “这里有什么不好？”

    边竹不说话。如果他是人，在这里当然没什么不好，人的一生短短数十年，受人庇护，安安稳稳很快过去。

    贵人问：“楚楚，你是妖吧？”

    “楚楚”是贵人给他起的名，取自“楚楚可怜”，是贵人初见他的印象。

    边竹讶异，防备地退后一步：“你知道？”

    “有位天师来府上时，给我提过醒。”贵人笑叹，“即便没有，你这十年如一日不见老的容颜，也足够教人起疑了。”

    边竹疑惑：“你没让天师收了我？”

    “你没害我，大抵是个心性纯良的小精怪。”贵人走来，如十多年前般抚他的颊，带着一丝对青嫩生命的留恋，“为了我再留一阵吧，楚楚，只有和你在一起，我才觉得我还年轻。”

    边竹没走成。不是因为留恋贵人，是贵人所在的国家即将与邻国开战，贵人要作为军师，追随他的君主上战场。

    “这一去……我怕是活不成了。”贵人喟叹，他不年轻了，带边竹回府时年过而立，如今已年近半百，“你想看看边塞风情吗？你再陪陪我，我带你去。”

    贵人知道边竹想要什么，于是以此为饵，换来人生最后一程有这条鲜嫩生命作陪。

    两军对阵，战况愈久。贵人没料错，到了天寒地冻的西北，他的身体越来越差，渐渐起不来床了。

    贵人走的那天，风像刀子一样刮脸，又干又疼。边竹最后看一眼凉透的尸身，躲过所有人的耳目，走了。

    从天亮到天黑，又从天黑到天亮。走出很远，边竹眯眼，遥遥看见两军厮杀。冲天的喊杀声中，贵人的阵营兵败如山倒。